Signaux de détresse en mer : comment appeler à l'aide

Quand quelque chose tourne gravement mal en mer, pouvoir signaler sa détresse de façon claire et sans équivoque est vital. Les sauveteurs ne peuvent venir à votre secours que s’ils savent que vous êtes en difficulté et peuvent vous localiser. Au fil des siècles s’est développé un ensemble de signaux de détresse reconnus internationalement, afin qu’un appel à l’aide soit compris de la même manière partout.

Ce guide explique les principaux signaux de détresse, quand les utiliser, et comment une approche par couches vous donne les meilleures chances d’être vu et rejoint. Connaître ces signaux n’est pas qu’une matière d’examen ; c’est un savoir qui sauve des vies.

Ce qui constitue un signal de détresse

Un signal de détresse indique un danger grave et imminent pour un navire ou une personne, ainsi qu’un besoin d’assistance immédiate. Les signaux reconnus internationalement sont énoncés dans le règlement pour prévenir les abordages, et les utiliser sans être en réelle détresse est à la fois dangereux et, dans la plupart des juridictions, une infraction.

Parmi les signaux reconnus figurent les appels de détresse radio, les feux rouges et les fusées à parachute, la fumée orange, l’émission continue d’un signal de brume, des flammes sur le navire, le lever et l’abaissement des bras tendus, l’émission d’une RLS (EPIRB), et les pavillons du code « NC », entre autres. En pratique, les plaisanciers s’appuient surtout sur une poignée d’entre eux.

La radio : le moyen le plus rapide de donner l’alerte

Pour la plupart des bateaux à portée de la côte ou d’autres navires, la radio VHF est le moyen principal et le plus rapide d’appeler à l’aide.

• Une alerte de détresse ASN émise depuis un poste équipé de l’Appel Sélectif Numérique transmet votre identité et, s’il est relié à un GPS, votre position sous forme numérique, par une simple pression sur un bouton dédié. Les garde-côtes et les navires voisins la reçoivent instantanément.
• Un appel Mayday vocal sur le canal 16 suit, indiquant votre position, la nature de l’urgence, le nombre de personnes à bord et l’aide dont vous avez besoin.

La radio a l’avantage de la communication bidirectionnelle : les sauveteurs peuvent vous parler, confirmer leur arrivée et se coordonner. Envoyez toujours d’abord un appel radio si vous en avez une, avant de compter sur des signaux visuels.

Signaux visuels : feux et lumières électroniques

Les signaux visuels montrent aux sauveteurs exactement où vous êtes une fois qu’ils regardent dans votre direction.

• Les feux à main rouges s’utilisent lorsque les secours sont proches et que vous devez indiquer précisément votre position. Ils brûlent vivement pendant un court instant.
• Les fusées à parachute rouges montent haut et sont visibles de très loin, utilisées pour attirer l’attention quand aucun secours n’est encore en vue.
• Les fumigènes orange sont efficaces de jour, montrant votre position et la direction du vent aux aéronefs et aux bateaux.
• Les feux de détresse électroniques sont de plus en plus disponibles comme alternative non pyrotechnique, clignotant selon un schéma de détresse reconnu internationalement. Ils n’ont pas de date de péremption comme les feux et ne présentent pas le même risque d’incendie.

Utilisez les feux avec précaution : ils brûlent extrêmement chaud et produisent des scories brûlantes. Dirigez-les à l’écart de vous, de votre équipage et de tout matériau inflammable, et suivez les instructions imprimées sur chacun.

Signaux sonores, lumineux et corporels

Lorsque les moyens électroniques et pyrotechniques sont indisponibles, des signaux plus simples comptent encore.

• Un son continu au klaxon, au sifflet ou au signal de brume indique la détresse.
• Faire clignoter une lumière, en particulier le groupe Morse du SOS, peut attirer l’attention la nuit.
• Lever et abaisser lentement les bras tendus de chaque côté est un signal de détresse visuel reconnu, utile lorsqu’un sauveteur ou un aéronef est déjà en vue.
• Des flammes sur le navire, comme celles d’un baril de goudron enflammé, sont un signal traditionnel reconnu, bien que rarement praticable aujourd’hui.

Ces signaux rudimentaires comptent, car l’équipement peut tomber en panne ou s’épuiser, et les sauveteurs qui scrutent la mer les reconnaîtront.

Balises : atteindre les secours au-delà de l’horizon

Lorsque vous êtes hors de portée VHF ou que vous voulez garantir qu’une alerte parvienne aux services de recherche et de sauvetage, les balises satellitaires sont la solution.

• Une RLS (EPIRB) est enregistrée au navire et, une fois déclenchée, transmet un signal de détresse par satellite qui vous identifie et donne votre position. Beaucoup se libèrent et s’activent automatiquement si le navire coule.
• Une balise personnelle (PLB) est une balise plus petite enregistrée à une personne, portée sur soi et activée à la main.

Enregistrez correctement les balises et tenez leurs informations à jour, car les données d’enregistrement aident les sauveteurs à réagir plus vite et à écarter les fausses alertes.

Construire une approche par couches

Aucun signal unique n’est fiable dans toutes les situations ; les skippers compétents en emportent donc plusieurs et les utilisent dans un ordre judicieux.

• Commencez par le moyen le plus rapide et le plus informatif dont vous disposez, généralement une alerte ASN et un appel Mayday sur VHF.
• Confortez-le avec une balise satellitaire si vous êtes loin au large ou en perte d’alimentation.
• Utilisez les signaux visuels et sonores pour guider les sauveteurs une fois qu’ils sont proches.

Entraînez-vous à manipuler votre équipement bien avant d’en avoir besoin, et assurez-vous que votre équipage sache où tout est rangé et comment cela fonctionne. Comprendre comment et quand utiliser chaque signal fait partie intégrante de la théorie de la plaisance, et le cours boatingexamine la replace dans son contexte pour que vous vous en souveniez sous pression, et pas seulement pour l’examen.

FAQ

Dois-je utiliser un feu ou la radio en premier ? Utilisez d’abord la radio si vous en avez une, idéalement une alerte ASN suivie d’un Mayday vocal. La radio donne l’alerte rapidement, indique votre position et permet un contact bidirectionnel. Réservez les feux pour préciser votre position une fois que les sauveteurs sont proches ou regardent dans votre direction.

Est-il illégal de tirer un feu alors que je ne suis pas en danger ? Oui. Les signaux de détresse indiquent un danger grave et imminent. Les utiliser sans motif réel détourne les ressources de sauvetage, met autrui en danger et constitue une infraction dans la plupart des juridictions. Éliminez les feux périmés correctement plutôt que de les tirer à l’entraînement.

Que faire si je suis hors de portée de la radio VHF ? Comptez sur une balise satellitaire comme une RLS (EPIRB) ou une PLB, qui alerte les services de recherche et de sauvetage par satellite quelle que soit votre distance de la côte. Gardez la balise enregistrée et ses informations à jour pour que les secours puissent agir rapidement.