Les gilets de sauvetage expliqués : types, flottabilité et bon usage

Un gilet de sauvetage est l’équipement de sécurité le plus simple et le plus efficace que l’on puisse posséder, et pourtant il est largement mal compris. Les gens confondent aides à la flottabilité et gilets de sauvetage, les portent trop lâches, ou entreposent des gilets gonflables pendant des années sans les vérifier. Connaître les différences et savoir utiliser correctement un gilet de sauvetage peut faire toute la différence entre survivre à un séjour dans l’eau et ne pas y survivre.

Ce guide explique les principaux types, ce que signifient les indices de flottabilité, et comment ajuster, porter et entretenir un gilet de sauvetage pour qu’il remplisse son rôle au moment critique.

Gilet de sauvetage contre aide à la flottabilité

Ces deux termes sont souvent employés indifféremment, mais ils remplissent des fonctions différentes.

Une aide à la flottabilité procure de la flottaison pour aider une personne consciente et sachant nager à se maintenir à flot. Elle ne retourne pas une personne inconsciente sur le dos, visage hors de l’eau. Les aides à la flottabilité sont prisées pour le dériveur, le kayak et d’autres activités où l’on s’attend à être dans l’eau et où l’on veut une liberté de mouvement.

Un gilet de sauvetage offre plus de flottabilité et, surtout, est conçu pour retourner une personne inconsciente ou épuisée sur le dos afin que ses voies respiratoires restent dégagées de l’eau. S’il existe le moindre risque de ne pas pouvoir vous aider vous-même dans l’eau, c’est un véritable gilet de sauvetage qu’il vous faut.

Comprendre les indices de flottabilité

Les gilets de sauvetage sont couramment décrits par leur flottabilité en newtons (N). L’indice indique à peu près le soutien qu’offre le gilet et les conditions auxquelles il convient.

• 50 N (aide à la flottabilité) : pour nageurs confirmés près du rivage ou des secours, en eaux abritées. Ne vous retourne pas sur le dos.
• 100 N : pour eaux relativement abritées. Offre une certaine capacité de retournement, mais peut ne pas retourner de façon fiable une personne inconsciente vêtue de vêtements lourds.
• 150 N : un gilet de sauvetage polyvalent au large. Conçu pour retourner la plupart des gens sur le dos, même en tenue de mauvais temps, dans diverses conditions.
• 275 N : pour le large et les conditions extrêmes, ou lorsque des vêtements et un équipement lourds réduisent l’efficacité des indices inférieurs.

Plus élevé n’est pas toujours mieux selon les situations, mais pour la navigation côtière et hauturière, un gilet 150 N est un choix par défaut sensé pour la plupart des adultes. Tenez compte des vêtements que vous porterez, car des cirés et bottes encombrants ajoutent un poids que le gilet doit vaincre pour vous retourner.

Mousse contre gonflable

Les gilets de sauvetage se déclinent en deux grandes constructions, chacune avec ses compromis.

• Les gilets à flottabilité intrinsèque (mousse) sont toujours prêts, ne nécessitent aucun entretien de bouteille de gaz et ne peuvent pas manquer de se gonfler. Ils sont plus encombrants et peuvent gêner les mouvements, ce qui rend les gens moins enclins à les porter.
• Les gilets gonflables sont confortables et peu encombrants une fois dégonflés, si bien que les gens les portent plus volontiers. Ils se gonflent automatiquement à l’immersion ou manuellement en tirant sur une poignée, et peuvent être complétés au souffle. Le hic, c’est qu’ils dépendent d’une bouteille de gaz chargée et d’un mécanisme de déclenchement fonctionnel, et doivent donc être entretenus.

Pour les enfants, les nageurs faibles et quiconque pourrait avoir du mal à déclencher un gonflable, les gilets en mousse sont souvent le choix le plus sûr, car ils ne peuvent pas faillir.

L’ajuster et le porter correctement

Un gilet de sauvetage ne fonctionne que s’il est porté et ajusté correctement. Un gilet lâche peut remonter sur votre visage ou glisser entièrement dans l’eau.

• Choisissez la bonne taille et la bonne plage de poids. Ne mettez jamais un gilet d’adulte à un enfant ; utilisez des tailles spécifiques enfants.
• Bouclez toutes les attaches et serrez les sangles pour que le gilet soit ajusté sans être inconfortable. Vous ne devez pas pouvoir le remonter par-dessus votre menton.
• Utilisez les sangles de fourche ou de cuisse si le gilet en est équipé. Sans elles, la flottabilité peut faire remonter et sortir le gilet dans l’eau.
• Envisagez un gilet avec sangle de fourche, capuche anti-embruns et lampe pour un usage au large. Une capuche anti-embruns garde l’eau hors de votre visage par mer forte, et une lampe aide les sauveteurs à vous trouver.

Le meilleur gilet de sauvetage est celui que vous garderez effectivement sur vous. Le porter devient une habitude quand il est confortable et quand tout le monde à bord fait de même.

Entretien et vérifications

Un gilet gonflable non entretenu peut ne pas se gonfler au moment voulu. Instaurez des vérifications régulières.

• Avant chaque saison, inspectez le tissu, les sangles et les attaches à la recherche d’usure.
• Pour les gonflables, vérifiez que la bouteille de gaz est entièrement vissée, ni corrodée ni déjà percutée, et confirmez que la tête de déclenchement automatique est dans sa date de validité.
• Gonflez périodiquement le gilet au souffle et laissez-le une nuit entière pour vérifier qu’il tient l’air.
• Faites entretenir les gonflables par un professionnel à l’intervalle recommandé par le fabricant.
• Rincez les gilets à l’eau douce après un usage en eau salée et séchez-les complètement avant de les ranger.

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FAQ

De quel indice de flottabilité ai-je besoin pour la navigation côtière ? Pour la plupart des adultes en conditions côtières et hauturières, un gilet de 150 N est un choix par défaut solide. Si vous portez de lourdes tenues de mauvais temps ou naviguez en conditions extrêmes, envisagez 275 N. Les activités abritées près des côtes, où vous êtes un bon nageur, peuvent ne nécessiter qu’une aide à la flottabilité.

Les enfants ont-ils besoin de gilets de sauvetage spéciaux ? Oui. Les enfants doivent porter des gilets adaptés à leur poids et à leur taille, jamais un gilet d’adulte rétréci. Les gilets en mousse sont souvent préférés pour les enfants, car ils sont toujours flottants et ne dépendent d’aucun mécanisme pour se gonfler.

À quelle fréquence un gilet gonflable doit-il être entretenu ? Suivez l’intervalle recommandé par le fabricant, généralement une fois par an, et inspectez-le vous-même avant chaque saison. Vérifiez la bouteille de gaz, le mécanisme de déclenchement et que le gilet tient l’air lorsqu’il est gonflé au souffle.