Homme à la mer : que faire, étape par étape

Peu de situations en mer exigent une réflexion aussi rapide et aussi claire qu’une personne qui tombe à l’eau. L’eau froide, le vent, les vagues et un bateau en mouvement jouent tous contre vous, et les premières secondes déterminent une grande partie de l’issue. La bonne nouvelle, c’est que la récupération d’un homme à la mer (HLM) suit une séquence prévisible. Si vous connaissez cette séquence et l’avez répétée, vous pouvez agir au lieu de vous figer.

Ce guide décrit ce qu’il faut faire depuis l’instant où quelqu’un passe par-dessus bord jusqu’au moment où il est ramené sain et sauf sur le pont. Il s’applique aussi bien aux voiliers qu’aux bateaux à moteur, avec des remarques sur ce qui distingue les deux.

Les premières secondes : crier, jeter, pointer

Dès l’instant où vous réalisez qu’une personne est à l’eau, faites trois choses en même temps, idéalement réparties entre l’équipage :

• Crier. Lancez « Homme à la mer ! » à voix haute pour que tout l’équipage soit prévenu et puisse réagir. Chacun à bord a désormais une tâche.
• Jeter. Jetez immédiatement du matériel flottant vers la victime : une bouée de sauvetage, une bouée à hampe, un coussin flottant, tout ce qui flotte et marque l’endroit. Même si l’objet tombe trop court, il aide à repérer la position et donne à la personne un point de repère vers lequel nager.
• Pointer. Désignez un équipier qui n’aura qu’une seule mission : pointer sans relâche vers la personne à l’eau et ne pas la quitter des yeux. Ce rôle de « guetteur » est la tâche la plus importante de toutes, car une tête dans les vagues disparaît à une vitesse stupéfiante.

Si votre bateau dispose d’un GPS avec bouton HLM, appuyez dessus maintenant. Il enregistre la position pour que vous puissiez revenir même si vous perdez la victime de vue.

Maintenir le contact visuel à tout prix

La tête d’une personne est petite, sombre et basse sur l’eau, et une houle d’un demi-mètre à peine peut la masquer complètement. Une fois que vous perdez de vue la victime, la retrouver est difficile, parfois impossible.

C’est pourquoi le guetteur n’a qu’une seule tâche : regarder et pointer. Il ne doit ni toucher les cordages, ni barrer, ni participer à la récupération. Si vous avez plusieurs équipiers, désignez un second guetteur en renfort. Le barreur et le guetteur doivent communiquer en permanence pour que le bateau vire toujours vers la personne, et non à l’opposé.

De nuit ou par mauvaise visibilité, éclairez la victime et déployez tout ce qui flotte et porte une lumière, comme une bouée à hampe munie d’un pavillon et d’un feu.

Ramener le bateau

La façon de revenir dépend de votre bateau et des conditions. L’objectif est toujours le même : approcher la victime lentement, sous contrôle, et s’arrêter avec elle le long du bord sous le vent, là où la coque offre un peu d’abri, mais avec l’hélice bien à l’écart de la personne.

• Les bateaux à moteur peuvent souvent virer directement. Un virage serré vous ramène rapidement ; approchez face au vent ou aux vagues pour maintenir facilement le bateau immobile. Débrayez le moteur bien avant d’atteindre la personne, afin que l’hélice ne tourne pas à proximité.
• Les voiliers utilisent couramment une manœuvre contrôlée comme le huit ou le retour rapide (« quick stop »). Le but est de ralentir le bateau, de garder la victime en vue et d’arriver le long du bord avec très peu d’erre. Sous voile, on approche généralement au petit largue afin de pouvoir dévendre pour contrôler la vitesse.

Quelle que soit la méthode, approchez lentement. Une approche rapide risque de blesser la personne ou de dépasser la cible, vous obligeant à refaire un tour et à perdre un temps précieux.

Remonter la victime à bord

Rejoindre la personne ne représente que la moitié du travail. Sortir de l’eau un adulte mouillé, transi, peut-être épuisé ou blessé, est réellement difficile, et bien des récupérations échouent à ce stade.

• Établissez d’abord le contact. Passez un cordage, une élingue de lancer ou une gaffe à la personne et amarrez-la le long du bord pour qu’elle ne dérive plus.
• Utilisez un moyen de récupération. Une échelle de coupée, une élingue de récupération ou une sangle de levage font une énorme différence. Sur les grands voiliers, une drisse sur un winch peut hisser une personne à bord. Sur un bateau à moteur, la plateforme de bain est souvent la sortie la plus facile.
• Maintenez-la à l’horizontale si possible. Après un séjour en eau froide, hisser quelqu’un à la verticale peut provoquer une chute dangereuse de la tension artérielle. Dans la mesure du possible, récupérez la personne en position horizontale et allongez-la.
• Traitez contre le froid. Même une brève immersion refroidit le corps. Mettez la personne à l’abri, retirez les vêtements mouillés et réchauffez-la progressivement. Surveillez l’hypothermie et l’état de choc.

Si vous ne pouvez pas récupérer la personne vous-même, ou si elle est blessée ou inconsciente, lancez sans délai un appel de détresse par radio VHF. Il vaut bien mieux appeler tôt et annuler ensuite que d’attendre que la situation devienne désespérée.

Prévention : la meilleure récupération est celle dont vous n’avez jamais besoin

La plupart des incidents d’HLM sont évitables. Réduire le risque que quelqu’un passe par-dessus bord est bien plus simple que de le ramener :

• Portez un gilet de sauvetage, et attachez-vous avec un harnais de sécurité et une longe par gros temps, la nuit, ou lorsque vous travaillez seul sur le pont.
• Gardez une main pour vous et une main pour le bateau lorsque vous vous déplacez.
• Installez des lignes de vie pour que l’équipage puisse s’y accrocher et circuler de l’avant à l’arrière tout en restant attaché.
• Réduisez le risque de chute en gardant le pont dégagé et en vous déplaçant dans une position basse et stable.

Entraînez-vous à la récupération d’un HLM par temps calme, avec un défense ou un coussin en guise de « victime », afin que tout l’équipage connaisse son rôle. Un exercice répété une douzaine de fois devient un réflexe sur lequel compter sous pression. Si vous cherchez une méthode structurée pour ancrer ces habitudes en même temps que la théorie nécessaire à votre permis, le cours boatingexamine couvre les procédures de sécurité et les exercices dans un format clair et adapté à l’examen.

FAQ

Dois-je couper le moteur en approchant d’une personne à l’eau ? Débrayez le moteur avant que l’hélice ne soit à proximité de la personne, et coupez-le complètement une fois qu’elle est le long du bord. Une hélice en rotation est l’un des plus grands dangers pendant la récupération.

Que faire si je navigue en solitaire ? La prévention devient cruciale : portez toujours un gilet de sauvetage et restez attaché avec une longe, car s’auto-récupérer depuis l’eau est extrêmement difficile. Prévoyez un moyen de remonter à bord, comme une ligne traînante munie de boucles ou une échelle de coupée que vous pouvez atteindre et déployer depuis l’eau.

En combien de temps une personne devient-elle difficile à voir dans l’eau ? Très vite, souvent en quelques secondes dès qu’il y a de la houle. C’est pourquoi désigner un guetteur dédié, dont l’unique tâche est de regarder et de pointer, est l’action prioritaire après avoir crié et jeté un objet flottant.